头大。平扁，体上鳞，皮上遍布小突起或皮褶。背鳍2个，基部相连。胸鳍大而圆。腹鳍胸位。尾鳍后缘稍圆。每边鳃膜上各有两条橙黄色的斜条纹，似四片鳃叶外露，故名“四鳃鲈”。

为近海洄游鱼类，能生活在咸淡水或纯淡水中。幼鱼4月溯河，在淡水中生长，肥育，12～1月降河。春季在沿海浅水地带产卵。卵成块附着在蚌类的空壳或砾石上以鱼、虾为食。个体不大，产量不多。但肉鲜嫩而肥美，自古闻名，为我国四大名鱼之一，以上海市松江县产者力最著。现已进行人工养殖。自渤海近岸至厦门均产此鱼。