体长，略侧扁。须2对。下咽齿呈臼齿形。背鳍基部较长。背鳍、臀鳍均具有粗壮的、带锯齿的硬刺。

多栖息于底质松软、水草丛生的水体。冬季游动迟缓，在深水底层越冬。以食底栖动物为主的杂食性鱼类。一般于清明前后在河湾或湖汉水草丛生的地方繁殖，分批产卵，卵粘附于水草上发育。适应性强，能耐寒、耐碱：耐缺氧。可在各种水域中生活。为广布性鱼类，个体大，生长较快，为淡水鱼中总产最高的一种。

鲤鱼养殖历史悠久，经过长期人工选择，业已培育出许多养殖品种，如江西、浙江的红鲤均为优良品种。