头很大，几乎占身体长度的1／3。吻宽，口大。眼位于头侧下半部、，鳃耙呈页状，但不联合。具螺旋形的鳃上器。鳞细小。胸鳍未端超过腹鳍基部。自腹鳍至肛门有狭窄的腹棱。

活动于水的中上层，性较温和，行动迟缓。以浮游动物力食。在长江4年达性成熟。4～7月，当水温在18C以上、江中涨水时产卵，卵漂流性。生长迅速，1年鱼体重1～2市斤，一般3年鱼可长到10多市斤。个体大，最大达70～80市斤。天然产量较高，为重要纤济鱼类，也是我国优良的养殖鱼类。

分布十全国各主要水系。