体前段圆筒状，后段侧扁。头锥形，吻尖，口狭小，下位，呈马蹄形。眼小于鼻孔。须1对，较长。胸鳍短，未端下达腹鳍。

栖息于江河流水环境，为下层鱼类。喜集群，在深潭或深水河槽越冬。4～5月间在水流湍急的江段产漂流性卵。杂食，主食淡水壳菜等软体动物。肉鲜嫩，富含脂肪，是长江上游重要经济鱼类。

分布于长江水系的于支流和通江湖泊，黄河水系也有分布。