体形随生长而变化，幼时体高，成年体长。唇厚，上下唇均具乳头状突起。下咽齿一行，数多，呈梳状。背鳍条多，延全臀鳍的后上方，成熟雄鱼的臀鳍及尾鳍具珠星。体色也随生长而变化，幼鱼体侧有3条黑褐色横斑，稍大则体色灰褐并渲染有红紫色的彩晕；成鱼体色粉红或略带青紫色，从吻端于尾鳍基有1条猩红色的宽条。

栖息于水体中、下层。主要食底栖无脊椎动物和有机碎屑。3～4月在江河上游急流石滩产卵。多栖息于上游，幼鱼和未成熟个体也见于江河中下游及湖泊中。

个体大，生长较快，可长至60市斤以上，是大型经济鱼类。同时也是胭脂鱼科分布在亚洲大陆的唯一的种，具重要的学术价值，应重视资源保护。分布于长江及闽江水系。